Le terme Bruxelles est le plus souvent utilisé pour désigner la ville-région, administrée par la Région de Bruxelles-Capitale. La Région est elle-même divisée en 19 communes qui n'ont jamais été fusionnées, à l'instar de Londres. La commune centrale, qui prend le nom de « Ville de Bruxelles » (communément appelée « Bruxelles-Ville ») est un ensemble hétéroclite comprenant l'hypercentre (le Pentagone) et une série d'extensions urbaines, comme le populeux quartier nord de Laeken et le quartier maritime, la très bourgeoise avenue Louise au sud, le Bois de la Cambre, ou encore le quartier central d'affaires Léopold, où se concentrent notamment les institutions européennes. Les 18 autres communes s'agglomèrent autour du Pentagone (l'hypercentre) pour former une ville comptant un million d'habitants et une centaine de quartiers distincts. La ville-région est une des trois régions fédérées de Belgique, les deux autres étant la Wallonie et la Flandre. Une comparaison avec d'autres communes belges est possible dans la liste des communes belges les plus peuplées, où Bruxelles n'apparaît pas d'un seul tenant, mais par division communale. Par extension, « Bruxelles » peut également désigner, en général en-dehors de la Belgique et par métonymie, des Institutions européennes (le plus souvent, la Commission européenne). Selon la constitution belge (art. 194), la « ville de Bruxelles » est la capitale de la Belgique et le siège du Gouvernement fédéral belge. La ville est par ailleurs le siège du gouvernement flamand et le siège du gouvernement de la communauté Wallonie-Bruxelles (le Siège du gouvernement wallon étant lui à Namur). Cette page ne traite que des aspects généraux qui concernent l’entité urbaine. Pour les aspects institutionnels, référez-vous à la page « Région de Bruxelles-Capitale ».
Bruxelles s'étend sur les 19 communes de la Région de Bruxelles-Capitale et compte un million d'habitants. La ville-région présente un schéma radioconcentrique défini comme suit : * un cœur de ville appelé Pentagone, délimité par une première ceinture de boulevards (Petite Ceinture, équivalent des "grands boulevards" parisiens ou du "city road" londonien mais aménagés au nord et à l'est en autoroutes urbaines), * une série de quartiers concentriques historiques denses délimités par une seconde ceinture (la Grande Ceinture), faisant office de périphérique (équivalent des boulevards des maréchaux à Paris ou de la circular road à Londres) * une banlieue au profil plus résidentiel, délimité par une ceinture autoroutière, le Ring (équivalent à la Francilienne à Paris ou la M25 à Londres). L'agglomération réelle, en tenant compte de la zone d'emplois (zone RER) compte de l'ordre de 2,7 millions d'habitants et s'étend sur une grande partie des deux provinces de Brabant. Bruxelles fait également partie d'une large conurbation qui s'étend en triangle entre Bruxelles, Anvers et Gand et qui rassemble environ 4,4 millions d'habitants. Il est généralement admis que Bruxelles est la capitale la plus verte d'Europe et une des villes les plus cosmopolites du monde. Elle est aussi une des villes les plus riches d'Europe en PIB par habitants et s'impose comme la capitale économique et financière du pays. Bruxelles est membre de l'Organisation des villes du patrimoine mondial et fait partie des Villes mondiales. Enfin, Bruxelles partage avec Washington le titre de ville comptant le plus de journalistes accrédités.